Hoe een meertalige website uw omzet laat groeien

Uw website laten vertalen is geen internationale ijdelheid. Voor een winkel op twintig minuten van een grens, voor een hotel dat van toerisme leeft, voor een werkplaats die naar het buitenland verzendt, is het vaak de goedkoopste groeihefboom die er is – mits het goed gebeurt.

Wie er echt een nodig heeft

Laten we met het omgekeerde beginnen, dat is eerlijker: een loodgieter die op honderd kilometer van elke grens werkt, heeft geen meertalige website nodig. Zijn geld rendeert beter in pagina's per gemeente en in klantbeoordelingen. Vertalen schept geen markt: het opent de deur van een markt die al bestaat en die u niet ziet.

Handel en ambacht in de grensstreek

Dit is het duidelijkste en tegelijk minst benutte geval. Een meubelmaker in Venlo, een tandarts in Maastricht, een opticien in Terneuzen: hun mogelijke klanten wonen op een kwartier rijden en zoeken in het Duits of het Frans. Die klanten zullen uw site nooit vinden, niet omdat hij slecht is, maar omdat ze hun zoekopdracht niet in uw taal formuleren. Eén goed gebouwde Duitse pagina zet u op zoekopdrachten waar u tot nu toe geen enkele lokale concurrent had.

Toerisme en logies

Bed-and-breakfasts, hotels, restaurants, buitenactiviteiten: uw gasten bereiden hun verblijf thuis voor, vaak maanden vooruit, en in hun eigen taal. Op het moment dat ze zoeken op „traditioneel restaurant + de naam van uw dorp”, doen ze dat in het Engels of het Duits. Een site in slechts één taal maakt u onbereikbaar tijdens de hele beslisfase – precies wanneer het budget wordt vastgelegd.

Webwinkels die naar het buitenland verzenden

Verzendt u al buiten uw eigen land, dan staat het antwoord in uw statistieken: een duidelijk verschil tussen bezoek uit het buitenland en bestellingen uit het buitenland wijst op een taalprobleem, zelden op een prijsprobleem. Wie uw retourvoorwaarden of uw levertijden niet begrijpt, koopt niet – en schrijft u niet eens om het te vragen.

Waarom een bezoeker meer koopt in zijn eigen taal

Het gaat niet alleen om begrijpen: veel van uw buitenlandse bezoekers zouden uw pagina met enige moeite wel volgen. Het probleem zit elders – kopen is een daad van vertrouwen, en vertrouwen wordt in details beslist.

Lezen in een vreemde taal kost voortdurend aandacht. En de beslissende momenten van een aankoop zijn juist die waarop men twee keer leest: garantievoorwaarden, verzendkosten, bedenktijd, het bestelformulier. Wie twijfelt over de precieze betekenis van een zin, neemt het risico niet – hij sluit het tabblad. Hij zal u nooit vertellen waarom, en u ziet alleen één bezoek meer dat niets heeft opgeleverd.

Daar komt een veel eenvoudiger signaal bij: een vertaalde site zegt „wij hebben al klanten zoals u”. Een site in één taal zegt het tegendeel. Voor een vakman vlak bij een grens is dat soms het hele verschil tussen een offerte die wordt aangevraagd en een offerte die nooit is overwogen.

Wat een echte meertalige website vraagt

Hier loopt het bij heel veel projecten mis. Een meertalige website is niet uw website met een uitklapmenu vol vlaggetjes erboven. Vier technische eisen zijn niet onderhandelbaar; ontbreekt er één, dan weet Google niet welke versie het aan wie moet tonen, en verdampt het voordeel.

Een eigen URL voor elke taal

Elke taal moet op haar eigen adres wonen: /de/ voor het Duits, /es/ voor het Spaans, /it/ voor het Italiaans. Een pagina die van taal wisselt zonder van URL te wisselen – via een knop in JavaScript bijvoorbeeld – wordt maar één keer geïndexeerd, in één taal: alle vertalingen blijven onzichtbaar voor de zoekmachines. Dit is de meest voorkomende en duurste fout, omdat ze de illusie wekt dat het werk gedaan is.

De hreflang-tags

De hreflang-tags vertellen Google, voor elke pagina, welke tegenhangers er in de andere talen bestaan. Zonder die tags beconcurreren uw versies elkaar: de zoekmachine kan de Spaanse pagina aan een Duitse bezoeker tonen, of twee vertalingen als dubbele inhoud beschouwen. Deze tags moeten wederkerig zijn – elke versie noemt alle andere, zichzelf inbegrepen – en een standaardversie aanwijzen voor bezoekers die geen enkele taal dekt.

De hele interface, niet alleen de alinea's

Dit is het deel dat men te laat ontdekt. Een site vertalen is niet de teksten vertalen: het is het menu vertalen, het kruimelpad, de veldnamen van het formulier, de foutmeldingen, de verzendknop, de bedankpagina, de juridische pagina's, de alternatieve teksten van de afbeeldingen, de titel en de omschrijving van elke pagina. Een site waarvan de halve interface nog in de oorspronkelijke taal staat, bereikt het omgekeerde van wat werd beoogd: de bezoeker merkt dat hij op een halfslachtige versie zit en bedenkt zich zodra hij zijn telefoonnummer moet achterlaten.

Een sitemap die elke taal aangeeft

Ten slotte moet de sitemap alle URL's van alle talen bevatten, met hun onderlinge verbanden. Alleen zo vindt Google uw anderstalige versies zonder te wachten tot een externe link ernaar verwijst, wat maanden kan duren. Op de sites die wij bouwen wordt dit bestand bij elke publicatie opnieuw aangemaakt: een van de voordelen van een statische website-architectuur, waarin elke pagina werkelijk als bestand bestaat.

De valkuil van machinevertaling

Machinevertaling is uitstekend geworden. Het probleem is niet de gemiddelde taalkundige kwaliteit: het is dat ze faalt op precies de plek waar uw geloofwaardigheid op het spel staat.

Vakjargon vertaalt ze slecht – een „druppellek” of een „vaste en definitieve offerte” worden benaderingen die een plaatselijke vakman binnen één zin herkent. Plaatselijke wettelijke verplichtingen negeert ze, want die worden niet vertaald maar herschreven. En ze levert wendingen op die grammaticaal kloppen maar niet klinken: een moedertaalspreker kan meestal niet benoemen wat er wringt, maar hij voelt het, en die twijfel is genoeg om de pagina te verlaten.

Het schadelijkst is de widget die ter plekke vertaalt, in de browser: de vertaalde inhoud bestaat niet op de server en wordt dus niet geïndexeerd en niet gerangschikt. U betaalt een abonnement voor leescomfort zonder één extra bezoeker te winnen. Een menselijke vertaling, nagelezen door iemand die het vak kent, wordt één keer betaald en levert jarenlang op.

Accenten en typografie: het detail dat de geloofwaardigheid sloopt

Er is één onmiddellijke manier om een buitenlandse bezoeker kwijt te raken: zijn taal verkeerd op het scherm zetten. Een Duitse ß die in een kop „ss” wordt, een Poolse ł die een „l” is geworden, een Portugese ç die tot „c” is afgevlakt, rijen „é” waar de accenten hadden moeten staan omdat de tekencodering van het bestand geen UTF-8 is – de moedertaalspreker ziet het nog voor hij de zin heeft gelezen. En trekt de voor de hand liggende conclusie: deze site is niet voor hem gemaakt.

Ook het Nederlands ontsnapt er niet aan: een trema dat wegvalt in „geïndexeerd” of een „ij” die als losse letters wordt afgebroken, verraadt even snel een slecht voorbereide pagina. Deze details kosten weinig moeite en veel vertrouwen. Ze vragen drie dingen: een correcte tekencodering, lettertypen die de tekens van elke taal werkelijk bevatten, en een eindcontrole taal per taal. Precies die controle hebben wij op de acht talen van deze site uitgevoerd: er doken nog altijd verkeerd weergegeven tekens op, op de plekken die niemand nakijkt – knopteksten, foutmeldingen, afbeeldingskenmerken.

Wat het kost en wanneer het zichzelf terugbetaalt

Bij Web Pulse is de vertaling een optie voor 300€ excl. btw per extra taal, met 10 talen beschikbaar. De prijs dekt de volledige vertaling van de interface, niet alleen de lopende tekst: navigatie, formulieren, knoppen, juridische pagina's. De details staan op onze prijzenpagina.

De rekensom is rechtstreeks: vraag u af wat een gemiddelde klant u oplevert. Voor een hotel is dat een verblijf; voor een meubelmaker vlak bij de grens een keuken op maat; voor een webwinkel een handvol bestellingen. In de meeste vakken die wij begeleiden dekt één extra opdracht de investering – en de vertaalde versie werkt elke dag door.

Ten slotte speelt elke taal de strijd om de lokale posities opnieuw, vanaf nul, met eigen concurrenten en meestal veel minder ervan. Het is het natuurlijke vervolg op ons artikel over lokale SEO en hoe u bovenaan komt in uw stad: dezelfde regels, op een veel leger terrein.

Wat u onthoudt

Een meertalige website is alleen nuttig als er al buitenlandse klanten binnen uw bereik zijn: een grens, toerisme, verzending naar het buitenland. In dat geval is het geen laagje verf, maar een tweede etalage, met eigen URL's, eigen tags en eigen taalkundige geloofwaardigheid. Half gedaan levert ze niets op. Goed gedaan is ze vaak de goedkoopste vierkante meter etalage die u dit jaar koopt.